По мере развития и совершенствования теорий налогообложения происходила эволюция взглядов на понимание термина «налог».

А. Смит определял налог как бремя, накладываемое государством в законодательном порядке, в котором предусмотрены его размер и порядок уплаты.

Смит выдвинул тезис о непроизводительном характере государственных расходов, согласно которому налог вреден для общества. Но одновременно Смит понимал налог как осознанную необходимость, как потребность экономического и социального развития. Поэтому налоги для того, кто их выплачивает, - признак не рабства, а свободы. «Налог – жертва и в то же время благо, если услуги государства за счет этой жертвы приносят нам пользу» (Ж.Сисмонди). При этом «налог есть такая форма доходов государства, когда эти доходы, получаемые с имущества граждан, являются их односторонней жертвой, без получения ими какого-либо эквивалента» (Я.Таргулов). В этих взглядах явственно прослеживается двойственная природа налогообложения. Для ванны чистящее средство лучшее чистящее средство для ванны.

Современные определения налога делают акцент на принудительный характер налогообложения и на отсутствие прямой связи между выгодой гражданина и налогами. «Налоги – принудительные сборы, взимаемые с населения на известной территории, на установленных законом основаниях, в целях покрытия общих потребностей государства» (Советская финансовая энциклопедия, 1924 г.). В учебнике «Экономикс» К.Макконнелл и С.Брю указывают, что «налог – принудительная выплата правительству домохозяйством или фирмой денег (или передача товаров и услуг), в обмен на которые домохозяйство или фирма непосредственно не получают товары или услуги…».

Налоговый кодекс Российской Федерации дает следующее определение искомому понятию: «Под налогом понимается обязательный, индивидуально безвозмездный платеж, взимаемый с организаций и физических лиц в форме отчуждения принадлежащих им на праве собственности, хозяйственного ведения или оперативного управления денежных средств, в целях финансового обеспечения деятельности государства и (или) муниципальных образований».

На рис. 1.1 представлены основные отличительные признаки налога в трактовке Налогового кодекса.

В российское понятие «налог» заложены различные моменты юридического характера, важные для понимания сути налогообложения, а именно:

а) прерогатива законодательной власти утверждать налоги;

б) главная черта налога – односторонний характер его установления;

в) налог является индивидуально безвозмездным;

г) уплата налога – обязанность налогоплательщика, она не порождает встречной обязанности государства;

д) налог взыскивается на условиях безвозвратности;

е) целью взимания налога является обеспечение государственных расходов вообще, а не какого-то конкретного расхода.