В законодательстве нет специально сформулированного понятия “правоохранительные органы”. Оно сложилось на практике. Его можно также встретить в различных документах ненормативного характера. Это понятие применяется как обобщающее для обозначения государственных органов, на которые возложена обязанность осуществления правоохранительной деятельности.

От понятия “правоохранительные органы” необходимо отличать понятие “правоприменительные органы”, являющееся более широким. Применять право это значит действовать на основании норм закона, без этого невозможна жизнедеятельность граждан, государства и современного общества. Право применяют все юридические и физические лица. Но о правоприменительных органах речь идет лишь тогда, когда право применяют государственные органы. К ним относятся все органы государства, включая и правоохранительные. Иными словами, правоохранительные органы - это только часть правоприменительных.

Правоохранительные органы составляют определенным образом обособленную по признаку профессиональной деятельности самостоятельную группу органов государства, имеющих свои четко определенные задачи. Эти задачи состоят либо в восстановлении нарушенного права, например в области гражданских правоотношений, либо в наказании правонарушителя, когда восстановить нарушенное право невозможно (при совершении некоторых преступлений, например при убийстве), либо в восстановлении нарушенного права и наказании одновременно, когда возможность восстановить нарушенное право имеется, но правонарушитель заслуживает еще и наказания. Решая эти задачи, правоохранительные органы защищают жизнь, здоровье, имущество граждан, их собственность, собственность государства, государственных, общественных и частных организаций, защищают государство и его институты, природу, животный мир и т. д.

Деятельность правоохранительных органов характеризуется специфическими чертами, реализация которых призвана обеспечить полноту, всесторонность и объективность их выводов и решений. К таким чертам, в частности, относятся:

1. начало деятельности правоохранительных органов в каждом случае должно иметь повод - сообщение о совершении преступления или иного правонарушения либо необходимость предупредить преступление или другое существенное правонарушение. Во всех иных случаях правоохранительные органы не вправе вмешиваться в жизнь граждан, в деятельность других органов государства, государственных, общественных и частных организаций;

2. правоохранительные органы осуществляют свою деятельность только на основании закона и в соответствии с законом, а в некоторых случаях - и в определенной процессуальной форме. Любые произвольные действия недопустимы. Нарушение требований закона, допущенное в процессе правоохранительной деятельности, может оказаться само по себе правонарушением, влекущим дисциплинарную, административную или уголовную ответственность;

3. правоохранительную деятельность могут осуществлять только лица, состоящие на службе в правоохранительных органах, имеющие специальную, чаще всего юридическую, подготовку. Присвоение другими лицами права осуществлять правоохранительную деятельность является недопустимым и при определенных условиях расценивается как преступление;

4. решения правоохранительных органов во всех случаях являются мерами юридического воздействия, основанными на законе и соответствующими обстоятельствам совершения действия (или бездействия), в связи с которыми имело место вмешательство этих органов. Нарушение такого требования влечет отмену принятого решения, а иногда и ответственность лица, его принявшего;

5. законные и обоснованные решения, принятые правоохранительными органами, подлежат выполнению любыми должностными лицами и гражданами. Невыполнение их влечет для правонарушителей дополнительные санкции;